Das Projekt wurde im Jahr 2001 von der Grande Traversée des Alpes (F) ins Leben gerufen. Für die Verwirklichung dieser alpenquerenden Route wurde kein einziger neuer Weg errichtet; Die Via Alpina verläuft zur Gänze auf bestehenden Wegen und gliederst sich somit in das bestehende Netz an Wanderwegen ein. Die Etappen sind im Schnitt nicht länger als 6h, es bedarf keiner Sonderausrüstung wie Seilen oder Steigeisen und jede Etappe bietet mindestens eine Übernachtungsmöglichkeit in den Schutzhütten der alpinen Vereine oder in Gastronomiebetrieben im Tal. Seit 2004 sind alle Routen durchgehend mit dem Logo der Via Alpina beschildert und an jedem Etappenort findet sich eine Informationstafel. Auf der Internetseite www.via-alpina.org finden sich die Detailinformationen über alle Etappen, Höhenprofile, Gehzeiten, Kilometerangaben.... Nationales und internationales Werbematerial in fünf Sprachen (italienisch, französisch, slowenisch, deutsch und englisch) liegen auf oder können direkt angefordert werden.

Die Ziele der Via Alpina sind die Förderung einer nachhaltigen Entwicklung im Alpenraum mittels eines sanften Wandertourismus und die Förderung des Bewusstseins der alpinen Identität. Seit 9. Februar 2005 ist die Via Alpina neben dem Gemeindenetzwerk Allianz in den Alpen und dem Netzwerk alpiner Schutzgebiete eines der ersten offiziellen Umsetzungsprojekte der Alpenkonvention.